TP. Shanghai, años 30. Glendon Wasey (sean Penn), agudo, inteligente e impetuoso vendedor y Gloria Tatlock (Madonna), dulce e inocente joven misionera norteamericana, se encuentran persiguiendo la pista de una gran partida de opio para utilizarlo como analgésico y aliviar el dolor de muchos soldados heridos en el transcurso de la guerra entre China y Japón. Por el contrario, las razones de Glendon no son tan honorables, ya que desea el opio para abandonar el infierno de Shanghai con el dinero que obtenga por él y regresar a su vieja América.